PARIS – La sonde de la mission russo-européenne ExoMars 2016, qui se dirige vers la planète rouge, est en «excellente santé» et a envoyé ses premières images montrant le ciel étoilé, a annoncé jeudi l’Agence spatiale européenne (ESA).

Lancée le 14 mars par une fusée russe Proton, la sonde TGO (Trace Gas Orbiter) est chargée d’aller «renifler» certains gaz de l’atmosphère martienne, notamment le méthane, dans l’espoir de trouver des indices de formes de vie actuelles.

Elle transporte avec elle un atterrisseur baptisé Schiaparelli qu’elle doit larguer le 16 octobre, pour une arrivée le 19 octobre sur Mars. L’Europe entend tester avec lui sa capacité à faire se poser un engin sur la planète.

Depuis le départ d’ExoMars 2016, les équipes de la mission ont procédé à une série de tests afin de vérifier que tout fonctionne bien. Voici la première image test transmise par la sonde de la mission ExoMars:

«Tous les systèmes ont été activés et vérifiés – énergie, communication, guidage, navigation – et les équipes chargées de contrôler le vol se sont habituées à manœuvrer ce vaisseau sophistiqué», a indiqué Peter Schmitz, responsable des opérations sur le vaisseau spatial, dans un communiqué de l’ESA.

La caméra haute définition de la sonde TGO, fournie par la Suisse, a envoyé il y a quelques jours ses premières images de l’espace. «Elles sont très rassurantes», a précisé Nicolas Thomas, scientifique en charge de cet instrument.

«Les instruments de TGO et de Schiaparelli fonctionnent tous bien. Les équipes scientifiques vont continuer à vérifier leur calibrage et leur configuration pendant le voyage de la sonde vers Mars», a souligné Hakan Svedhem, responsable scientifique du projet ExoMars 2016.